La Nébuleuse IRAS 17163-3907

La Nébuleuse IRAS 17163-3907

Des astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO) ont photographié une étoile "hypergéante jaune" qu'ils ont baptisée "nébuleuse de l'oeuf au plat" en raison de son coeur bien rond et beaucoup plus vif que son "blanc" aux contours brouillés. Derrière ce surnom loufoque, l'étoile officiellement recensée comme IRAS 17163-3907 possède des caractéristiques exceptionnelles: elle est un millier de fois plus grosse que notre Soleil et son éclat environ 500.000 fois plus vif. Sans ces spécificités hors-norme, la nébuleuse, éloignée de 13.000 années lumière, n'aurait sans doute pas pu être observée depuis la Terre, même par le Très grand télescope VLT de l'ESO situé dans le désert d'Atacama, au Chili. Les "hypergéantes jaunes" sont une classe d'étoiles colossales et très actives qui éjectent des poussières et des gaz formant l'enveloppe de la nébuleuse. Elles finissent leur vie dans une explosion spectaculaire, sous forme de supernovae. En observant une rare hypergéante jaune, les astronomes ont découvert un gigantesque «oeuf sur le plat » Très difficile à observer dans le rayonnement visible, l’étoile IRAS 17163-3907 est l’une des 30 étoiles les plus brillantes dans l’infrarouge. Les récentes observations réalisées VISIR installé sur le Very Large Telescope (VLT) ont révélé que la plus proche hypergéante jaune est enfermée à l’intérieur de deux enveloppes distinctes. Les images obtenues évoquent un oeuf sur le plat, allégorie pertinente qui lui vaut désormais ce surnom.